[아시아경제 박선미 기자]희토류 수출 쿼터를 축소하고 있는 중국이 조직 폭력배들이 운영하는 농촌의 불법 희토류 광산 때문에 골치다.

29일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 희토류 가격이 치솟으면서 희토류 광산 일대 농촌지역에서 불법 채굴이 기승을 부리고 있다고 보도했다. 조직폭력배들은 농촌 지역 농부들을 알선 중개자로 활용하고 있으며 불법 희토류 광산을 운영해 번 돈으로 마약을 사들이고 있는 것으로 전해지고 있다. 또 희토류 1차 가공 과정에서 나온 폐수들을 특별 처리 없이 그냥 흘려 버리고 있어 인근 지역의 농지와 하천을 오염시키고 있다.

중국 남부 광둥성에 위치한 바이샤전(Baishazhen) 같이 희토류 광산이 밀집한 농촌마을에는 나이가 지긋한 농부가 외제차를 끌고 온 외부인 3~4명을 이끌고 채석장으로 안내하는 모습을 쉽게 볼 수 있다.

희토류 광산을 '검은' 세력들이 장악하고 있는 것은 광산 대부분이 정부의 손이 잘 닫지 않는 지역에 위치해 있고 희토류의 가치가 상승해 현금 벌이가 짭짤하기 때문이다. 반가공 희토류 광석 1ft³(0.028m³)짜리는 통상 희토류 제련·가공업체들이 100위안 지폐로 꽉 채운 꾸러미(약 35만달러, 한화 4억원)를 불법 광산업체에게 주고 바꿔 가고 있다.

희토류 중 하나인 디스프로슘은 전기차 제조에 사용되면서 수요가 늘고 있지만 공급이 제한되다 보니 국제시장에서 가격이 급등하고 있다. 2003년 파운드당 6.5달러 하던 가격은 현재 132달러까지 올랐다.

중앙 정부는 그 동안 지방정부의 솜방망이 처벌로 성행했던 불법 중국 희토류 광산 단속에 나서고 있다. 몇 달 전부터는 불법 희토류 광산을 잡아 내기 위해 헬리콥터를 동원한 수색에 나섰다. 현지 경찰들은 현재까지 광둥성에서만 100명 이상의 불법 희토류 광산주를 체포했다.

하지만 광둥성 뿐 아니라 광시좡족자치구, 네이멍구 등에서 산발적으로 희토류 불법 광산이 성행하고 있어 정부의 통제가 쉽지 않은 상황이다.

박선미 기자 psm82@
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