충남 보령시 성주산의 옛 탄광 모습. 이곳엔 8000여 광부와 가족들이 살았다.

[아시아경제 이영철 기자] 충남 보령시 성주면 탄광촌 마을은 1970~80년대 충남과 보령경제의 전성기를 일궈냈던 곳이다. 1980년대 초까지만 해도 75개 광산에서 일하는 광부가족과 상인 등 8000여명이 살았으나 폐광된 뒤 지금은 2800여명만 살고 있다.

이들 대부분은 진폐환자이거나 경제활동이 어려운 홀로된 어르신들이다.

성주8리 탄광사택에 사는 이래용(78)씨는 “고향을 떠나온 지 40년이 다 됐다. 돌아가고 싶어도 먹고 살게 있어야지. 몸도 불편하니까 돌아다니지도 못해”라며 한 숨을 쉬었다.

이 씨는 부인을 잃은 뒤부터 병원을 다니는 것 외에 도와주는 이가 없어 밖을 다닐 수도 없다.

이씨가 사는 집도 지은 지 몇 십년이 지나면서 낡고 쓰러질 지경이다. 얼기설기 엮은 슬레이트 지붕과 담장은 곧 무너질 듯 위험하다. 손만 대도 들썩이는 천장은 무너져 내리고 있고 뚫린 지붕으로 찬 바람이 방안까지 들어온다.

도유림을 불법개간해 지은 사택이어서 다시 짓거나 개·보수가 쉽잖다.

이씨와 같은 처지에 놓인 이들은 이 마을에서만 200여명 가까이 된다. 우리나라 산업 역군들로 불려왔지만 지금은 도와주는 이 없이 홀로 외로움과 경제적 어려움을 버텨내야 한다.

그래도 희망은 있다. 주민들이 주거환경개선사업을 몇년 전부터 보령시에 요청했고 이들을 돕기 위해 시와 정부가 나섰다. 2013년 4월에 입주할 수 있는 아파트가 폐광촌에 들어선다.

한국토지주택공사(LH)가 지난 1월 보령시에 임대아파트를 짓는 안을 건의했고 관계기관과 협의를 거쳐 국토해양부가 ‘성주 공공임대주택’ 76가구 건설사업을 승인했다. 26일 이곳서 기공식도 열렸다.

LH가 성주 폐광촌에 짓는 공공임대주택단지 조감도.

기공식엔 이지송 사장이 나와 주민들에게 약속했다. 이 사장은 “성주탄광처럼 주민들이 진정으로 원하고 LH를 필요로 하는 곳은 먼저 찾아가 좋은 집을 짓겠다”며 “싸면서도 최고아파트를 만들어 국민들 마음에 꼭 드는 ‘살고 싶은 집’이 되도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

이 아파트는 내년 8월에 입주자를 모집하고 9월부터 계약을 맺으며 입주대상자를 뽑는다. 이씨와 같은 처지의 사람들이 많아 76가구론 이들을 모두 안을 수 없다.

이씨는 “생활이 어려운 우리들에게 이런 곳에서 살 수 있다는 희망이라도 봤잖아요”라며 웃었다.

이영철 기자 panpanyz@
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