LG퓨얼셀시스템즈 대표이사로 내정된 정인재 LG전자 부사장과(사진 오른쪽) 콜린 스미스(Colin Smith) 롤스로이스社 최고기술책임자가(사진 왼쪽) 계약 체결후 악수를 나누고 있는 모습.

[아시아경제 이창환 기자] LG가 차세대 에너지원으로 주목받고 있는 ‘발전용 연료전지’ 사업에 진출한다.

LG는 28일 4500만달러를 투자해 발전용 연료전지 셀의 원천기술을 보유한 영국 롤스로이스(Rolls-Royce plc)사의 자회사 ‘롤스로이스퓨얼셀시스템즈’의 지분 51%를 인수했다고 밝혔다.

이에 따라 지난 2005년 미국 오하이오(Ohio)주 캔턴(Canton)시에 설립된 발전용 연료전지 연구법인 롤스로이스퓨얼셀시스템즈는 ‘LG퓨얼셀시스템즈(LG Fuel Cell Systems Inc.)’로 새롭게 출범한다.

연료전지는 수소를 공기중 산소와 화학 반응시켜 전기를 생성하는 차세대 에너지원으로서 용도에 따라 휴대기기용, 자동차용, 발전용 등으로 개발되고 있으며, 오염물질이 거의 발생하지 않아 가장 친환경적인 에너지원으로 꼽히고 있다.

롤스로이스는 지난 1970년대 자동차사업을 매각하고 이후 민간항공 및 군용항공 항공기와 해양선박의 엔진 제조 사업과 차세대 에너지 분야에서 글로벌 리딩기업으로 자리매김하고 있다. 특히 차세대 에너지 가운데 발전용 연료전지는 20년 넘게 연구해 오며 원천기술을 확보하고 있다.

LG는 그동안 LG전자와 LG화학이 태양전지 및 에너지저장시스템(ESS) 개발 등을 통해 발전 분야의 시스템 설계 기술을 축적해왔다.

LG 관계자는 “롤스로이스는 발전용 연료전지의 핵심 원천기술인 셀의 제조기술을 보유하고 있어 LG의 고효율 발전시스템 기술과 시너지를 낼 수 있을 것으로 판단해 투자를 하게 됐다”고 밝혔다.

LG퓨얼셀시스템즈는 양사의 공동 R&D를 통해 3, 4년 내에 발전용 연료전지를 상용화할 것을 목표로 하고 있다.

LG퓨얼셀시스템즈 CEO에는 현(現) 정인재 LG전자 부사장이 내정됐다. 정인재 부사장은 LG에서 25년 넘게 TFT-LCD 및 차세대 디스플레이 기술개발 분야에서 근무해왔으며, 지난해부터 LG전자에서 뉴 에너지 태스크 팀을 맡아왔다.

LG퓨얼셀시스템즈는 SOFC(Solid Oxide Fuel Cell : 고체 산화물 연료전지) 기술방식의 발전용 연료전지 연구개발에 주력할 방침이다.

SOFC는 기존 PAFC(Phosphoric Acid Fuel Cell : 인산 연료전지) 및 MCFC(Molten Carbonate Fuel Cell : 용융 탄산염 연료전지)에 비해 발전효율이 20% 가량 높고 생산원가는 상대적으로 낮은 차세대 기술이다.

LG퓨얼셀시스템즈는 이 SOFC 기술방식으로 산업용 및 상업용(호텔, 병원 등 대형건물용) 전력시장에 활용될 수 있는 분산발전소 용도의 연료전지를 상용화할 방침이다.

분산 발전소는 특정 지역에 전력을 공급하기 위한 소형 발전시스템으로 기존 대규모 발전소에서 변전소 그리고 가정까지 전기가 송배전 되면서 손실되는 에너지를 줄일 수 있고, 발전소 가동 중단으로 인한 정전사태의 위험을 줄이기 위해 최근 그 필요성이 증대되고 있다.

향후 LG는 발전용 연료전지 사업을 차세대 성장엔진의 하나인 에너지 신사업으로 육성할 계획이다.

LG 관계자는 “LG는 2020년 그룹 매출의 15%를 그린 비즈니스에서 달성하고자 하는 그린 2020 전략을 바탕으로 그린 신사업 육성에 박차를 가하고 있다”며 “발전용 연료전지는 향후 LG의 그린 신사업에서 중요한 한 축을 맡게 될 것”이라고 말했다.

이창환 기자 goldfish@
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